Qui va au théâtre ? Le portrait chiffré du public français

Un Français sur sept environ est allé au théâtre l’an dernier. Précisément : en 2023, 14 % des Français âgés de 15 ans et plus déclarent avoir assisté à au moins une représentation théâtrale au cours des douze derniers mois, selon l’enquête du ministère de la Culture (DEPS) menée avec le Crédoc. Mais cette moyenne cache un partage très net. Parmi les personnes diplômées d’un bac+3 ou plus, elles sont 24 % ; parmi celles sans diplôme, 10 %. Deux fois et demie moins, sur la même période et la même question.

Cet écart par le diplôme est le plus large de tous ceux que l’enquête mesure pour le théâtre, devant la catégorie socioprofessionnelle et devant le revenu. Il fait du théâtre une sortie fortement marquée socialement. Notre source ne publie pas les mêmes croisements pour le cinéma et le concert : nous ne pouvons donc pas classer les trois sorties entre elles. Voici le portrait complet, dimension par dimension, puis ce que ces chiffres démontrent et ce qu’ils se contentent de suggérer.

Le théâtre est-il réservé aux diplômés ?

C’est la ligne de partage la plus nette. En 2023, parmi les Français de 15 ans et plus, 24 % des titulaires d’un diplôme de niveau bac+3 ou plus sont allés au théâtre au moins une fois dans l’année. Chez les personnes sans diplôme, ou titulaires du seul certificat d’études ou du brevet, le taux tombe à 10 %. Chez les titulaires d’un CAP ou d’un BEP, il est identique : 10 %. Le DEPS identifie explicitement le diplôme comme la variable la plus discriminante de la sortie au théâtre.

Ce que ce graphique ne dit pas : à quel niveau exact la bascule se produit. Entre le CAP et le bac+3, la fiche publiée ne donne pas d’échelon intermédiaire. On sait que l’écart existe et qu’il est large, on ne sait pas s’il se creuse progressivement ou d’un coup à l’entrée dans l’enseignement supérieur.

Le théâtre est-il réservé aux CSP+ ?

La catégorie socioprofessionnelle reproduit presque exactement le classement du diplôme, ce qui n’a rien d’étonnant puisque les deux variables sont largement liées. En 2023, toujours parmi les Français de 15 ans et plus interrogés sur les douze derniers mois : 23 % des cadres et professions intellectuelles supérieures sont allés au théâtre, contre 10 % des employés et 7 % des ouvriers. Un cadre a donc un peu plus de trois fois plus de chances qu’un ouvrier d’être allé au théâtre dans l’année.

Quel est l’âge du public de théâtre ?

C’est ici que le théâtre se distingue vraiment des autres sorties culturelles. Au cinéma et au concert, ce sont les jeunes qui surperforment. Au théâtre, c’est l’inverse : 20 % des personnes de 70 ans et plus y sont allées au moins une fois en 2023, soit six points au-dessus de la moyenne de 14 %. Les 15-24 ans, eux, ne se distinguent pas particulièrement : 15 %, c’est-à-dire pratiquement la moyenne nationale.

Le revenu explique-t-il la différence ?

En partie, et moins qu’on ne le croit. En 2023, 22 % des personnes à hauts revenus de 15 ans et plus sont allées au théâtre dans l’année, contre 9 % des personnes à bas revenus. L’écart est réel, mais il reste inférieur à celui que produit le diplôme. Autrement dit, à revenu comparable, le niveau d’études continue de peser, ce qui déplace la question du pouvoir d’achat vers celle de la familiarité avec la forme théâtrale.

Le tableau complet des écarts

Voici, rassemblées, toutes les catégories pour lesquelles nous disposons d’un taux vérifié, avec l’écart en points par rapport à la moyenne de 14 %.

Une précision utile pour interpréter tout cela : aller au théâtre reste, pour la grande majorité de ceux qui le font, un événement rare. Parmi les Français de 15 ans et plus en 2023, 6 % y sont allés une fois dans l’année, 4 % deux fois, et 4 % trois fois ou plus. Le public régulier, celui qui remplit les salles semaine après semaine, représente donc une fraction très étroite de la population.

Le théâtre est-il élitiste ? Ce que ces chiffres prouvent, et ce qu’ils ne prouvent pas

Les écarts sont solidement établis. Leur cause ne l’est pas. Un taux de sortie n’explique jamais pourquoi il est ce qu’il est, et trois hypothèses au moins se disputent le terrain sans que l’enquête permette de trancher entre elles.

La question du prix

Elle est réelle mais moins centrale que prévu. Interrogés en 2023 sur les raisons de ne pas être allés au théâtre, 39 % des non-sortants citent un prix des billets trop élevé. C’est beaucoup, mais c’est nettement moins que pour le cinéma (54 %) et le concert (53 %), deux sorties pourtant socialement moins clivées. Surtout, le premier frein cité pour le théâtre n’est pas le prix : c’est le manque d’intérêt, à 45 %. À titre de repère, la recette moyenne par billet vendu dans le théâtre privé s’élevait à 29,00 € en 2023.

La question de la géographie

Elle apparaît clairement dans les freins déclarés : 34 % des personnes n’étant pas allées au théâtre en 2023 invoquent l’absence de salle à proximité. C’est un obstacle matériel, indépendant du goût et du revenu, et il pèse mécaniquement plus sur les territoires les moins dotés. En revanche, la fiche du DEPS que nous avons consultée ne publie pas de taux de sortie par région ou par taille d’agglomération : nous ne pouvons donc pas chiffrer l’écart entre une métropole et une commune rurale.

La question du « on ne s’y sent pas invité »

C’est l’hypothèse la plus discutée et la moins mesurable. Que le manque d’intérêt soit le premier frein cité, et que le diplôme discrimine davantage que le revenu, est compatible avec l’idée d’un seuil symbolique : le sentiment que ce lieu, ses codes et son vocabulaire ne s’adressent pas à soi. Compatible ne veut pas dire démontré. Un « manque d’intérêt » déclaré peut recouvrir un désintérêt sincère aussi bien qu’une mise à distance apprise, et l’enquête, qui enregistre une réponse fermée, ne permet pas de distinguer les deux.

Ces écarts se resserrent-ils avec le temps ?

Sur longue période, la fréquentation théâtrale déclarée a plutôt progressé : 9 % des adultes français avaient assisté à au moins une pièce dans l’année en 2018, contre 6 % en 1973, selon l’enquête Pratiques culturelles des Français. Attention, cette série ne se compare pas directement aux 14 % de 2023 : la population de référence et le protocole d’enquête diffèrent.

Qu’est-ce qui est tenté pour élargir le public ?

Sur ce terrain, nous nous en tenons à ce qu’une source atteste. Le levier documenté est tarifaire : les théâtres privés adhérents de l’ASTP proposent des places à 10 € aux moins de 26 ans, une politique relevée par le DEPS lui-même, qui note qu’elle limite l’obstacle du prix pour cette tranche d’âge. Cela éclaire d’ailleurs le chiffre des 15-24 ans, dont le taux de sortie de 15 % en 2023 se tient au niveau de la moyenne alors que leur pouvoir d’achat est structurellement plus faible.

• Les tarifs jeunes. Documentés : 10 € pour les moins de 26 ans dans les théâtres privés adhérents de l’ASTP, selon le DEPS pour 2023.
• Les dispositifs scolaires et l’éducation artistique. Souvent cités comme le levier le plus efficace à long terme, cohérents avec le poids du diplôme dans les données. Nous n’avons trouvé aucun chiffre officiel mesurant leur effet sur la fréquentation adulte, et nous n’en avançons donc aucun.
• La décentralisation théâtrale et le maillage territorial. Le frein « pas de salle à proximité », cité par 34 % des non-sortants en 2023, en montre l’enjeu. Mais aucune source officielle ne fournit un décompte exhaustif et vérifié du nombre de salles de théâtre en France, toutes catégories confondues : impossible, dans ces conditions, de relier proprement l’offre locale et la fréquentation.

Ces lacunes ne sont pas des détails de méthode. Tant qu’on ne sait pas combien de salles existent ni où elles sont, la part de l’offre et la part du goût dans les écarts observés restent une question ouverte.

Alors, faut-il faire partie du public pour y entrer ?

Les données disent une chose simple : en 2023, aller au théâtre était bien plus fréquent chez les diplômés du supérieur, les cadres, les hauts revenus et les personnes de 70 ans et plus que dans le reste de la population. Elles ne disent pas que le théâtre serait fermé, ni que ces écarts seraient immuables : la fréquentation des 15-24 ans, à 15 %, se tient au niveau de la moyenne nationale, et la sortie théâtrale semble avoir perdu une partie de sa fonction de distinction sociale.

La meilleure façon de vérifier par vous-même reste de regarder ce qui se joue. Commencez par les pièces les mieux notées du moment : les avis y viennent de spectateurs, pas de statisticiens.