Théâtre public, théâtre privé : quelle différence ?

La différence tient d’abord à qui possède la salle et qui la finance : un théâtre public appartient à l’État ou à une collectivité et fonctionne majoritairement grâce à des subventions, un théâtre privé est une entreprise commerciale dont les recettes viennent de la billetterie. Pour vous, spectateur, cela change surtout deux choses : le théâtre public programme des séries courtes au service d’une mission artistique définie par un label, tandis que le théâtre privé laisse un spectacle à l’affiche aussi longtemps qu’il se vend.

Cette frontière est réelle et institutionnalisée : elle décide de qui subventionne quoi, de la durée d’exploitation d’un spectacle, et jusqu’aux catégories des Molières. Mais elle est aussi plus poreuse qu’il n’y paraît, notamment à Paris. Voici ce que disent les sources officielles, et ce sur quoi elles restent muettes.

Tableau comparatif : théâtre public et théâtre privé

C’est quoi le théâtre public en France ?

Le théâtre public est un réseau labellisé, c’est-à-dire une liste finie d’équipements reconnus par le ministère de la Culture. En juillet 2024, il comptait 4 théâtres nationaux subventionnés exclusivement par l’État (la Comédie-Française, l’Odéon-Théâtre de l’Europe, le Théâtre national de la Colline et le Théâtre national de Strasbourg), 38 centres dramatiques nationaux, et pour les arts associés 13 centres nationaux des arts de la rue et de l’espace public, 14 pôles nationaux du cirque et 7 centres nationaux de la marionnette, label créé en 2022. Soit plus de 70 équipements labellisés au total.

Un label n’est pas une décoration : c’est un engagement. La salle labellisée reçoit une subvention publique récurrente et s’engage en retour sur un projet artistique, sur la création de spectacles nouveaux, sur l’accueil d’équipes en résidence et sur un travail en direction des publics de son territoire. C’est ce qui explique la forme de la programmation : une saison composée à l’avance, un enchaînement de séries relativement courtes, et des choix qui n’ont pas à être rentabilisés spectacle par spectacle.

Les volumes donnent une idée de l’échelle. Sur la saison 2022-2023, les 4 théâtres nationaux ont donné 75 spectacles et 1 440 représentations, pour près de 625 000 spectateurs : 368 214 pour la Comédie-Française, 143 708 pour l’Odéon, 79 091 pour la Colline et 33 704 pour Strasbourg.

C’est quoi le théâtre privé et comment est-il financé ?

Un théâtre privé est une entreprise. Elle loue ou possède sa salle, produit ou accueille des spectacles, et se rémunère sur les places vendues. Le secteur est fédéré par l'ASTP, l’Association pour le soutien du théâtre privé, qui regroupe des salles majoritairement parisiennes : la presse spécialisée citant l’ASTP évoque une cinquantaine de théâtres, le théâtre de la Tête d’Or à Lyon étant l’une des rares exceptions hors Paris. Ce décompte n’est pas confirmé par une source officielle et nous le donnons comme un ordre de grandeur.

Le financement d’un spectacle privé combine trois choses : l’apport du producteur et de ses coproducteurs, la billetterie, et un fonds de soutien géré par l’ASTP. Ce fonds est alimenté par une taxe de 3,5 % sur le prix de vente de chaque billet, ainsi que par des subventions de l’État et de la Ville de Paris. Il finance la production de nouveaux spectacles et compense en partie les pertes en cas d’insuccès. Autrement dit, le théâtre privé n’est pas hors de tout financement public : il est mutualisé et adossé à la billetterie, au lieu d’être attribué salle par salle.

Les volumes du privé sont considérables. En 2023, le théâtre privé français a réuni 7 966 995 spectateurs, en hausse de 7 % sur 2022, pour 56 604 représentations et 4 411 spectacles. Sur la saison 2022-2023, l’ASTP annonce près de 7,8 millions de places vendues pour un chiffre d’affaires de billetterie de 227,82 millions d’euros hors taxe. Paris et l’Île-de-France concentreraient environ 74 % des billets vendus et 68 % du chiffre d’affaires du secteur : un ordre de grandeur de fiabilité moyenne, sans année de référence dans notre source, là où les trois chiffres qui précèdent sont datés.

Et ce que ça change pour vous

Trois différences se voient depuis la salle, ou depuis la page de réservation.

• Le prix. La seule recette moyenne par billet dont nous disposons est celle du théâtre privé : 29,00 € en 2023, stable sur un an et en hausse depuis 27,10 € en 2018. Nos sources ne publient pas l’équivalent pour le théâtre public, nous ne pouvons donc pas affirmer que l’un est plus cher que l’autre. Ce que l’on peut dire : les théâtres privés adhérents de l’ASTP proposent des places à 10 € aux moins de 26 ans, et les salles publiques pratiquent des tarifs réduits et des abonnements de saison.
• La fenêtre de réservation. Une saison publique est annoncée en bloc, souvent au printemps ou en début d’été pour l’année suivante, et une série courte peut être complète très vite. Une affiche privée s’achète plus tard, se prolonge si elle marche et laisse en général plus de dates disponibles. C’est une tendance de fonctionnement, pas une règle.
• Le genre de spectacle. Le public est le terrain naturel du répertoire, des écritures contemporaines exigeantes et des formes mises en scène par des artistes associés à la maison. Le privé accueille beaucoup de comédies, de seuls en scène, d’humour et de spectacles musicaux, ce que reflète d’ailleurs la liste des Molières, où les catégories Comédie, Humour et Seul(e) en scène disposent d’un seuil d’éligibilité alternatif de 8 000 spectateurs payants sur une année civile dans une salle parisienne de plus de 200 places.

Où la frontière devient floue

La ligne est nette sur le papier, beaucoup moins dans la vie d’un spectacle. Quatre situations la brouillent régulièrement.

• Les coproductions. Un même spectacle peut associer un centre dramatique national, une compagnie indépendante et un producteur privé. Le label du lieu de création ne dit alors pas tout du montage financier.
• Les transferts du public vers le privé. Une création saluée dans une salle publique est régulièrement reprise dans un théâtre privé parisien, où elle se joue plus longtemps et devant un autre public. Le spectacle est le même, le cadre économique a changé.
• Les salles privées qui accueillent du travail subventionné. Une compagnie soutenue sur fonds publics peut jouer dans une salle privée, et le fonds de soutien de l’ASTP est lui-même en partie alimenté par des subventions de l’État et de la Ville de Paris.
• Les salles ni labellisées ni adhérentes. Entre le réseau labellisé de plus de 70 équipements et la cinquantaine de salles ASTP, il existe un très grand nombre de théâtres municipaux, de scènes conventionnées et de petites salles indépendantes. Nous n’avons trouvé aucune source officielle unique donnant un décompte exhaustif du nombre total de salles de théâtre en France.

Les Molières, la preuve que la profession tient à cette distinction

S’il fallait une seule preuve que la frontière est structurante, ce sont les Molières. Le prix ne se contente pas de récompenser du théâtre : il dédouble ses grandes catégories entre théâtre public et théâtre privé. Il existe ainsi un Molière du Théâtre public et un Molière du Théâtre privé, un Molière du Comédien et de la Comédienne dans un spectacle de théâtre public et leurs équivalents dans un spectacle de théâtre privé, un Molière du Metteur en scène d’un spectacle de théâtre public et un Molière du Metteur en scène d’un spectacle de théâtre privé.

La gouvernance suit la même logique : le conseil d’administration de l’APAT, l’association qui organise la cérémonie sous le contrôle du ministère de la Culture, est composé de trois collèges de six membres chacun, dont un collège théâtre privé et un collège théâtre public.

Plus révélateur encore, les seuils d’éligibilité diffèrent selon le secteur, parce que les deux modèles ne produisent pas le même nombre de représentations.

Un théâtre public doit donc avoir joué 25 fois pour concourir, un théâtre privé 60 fois : c’est la profession elle-même qui reconnaît, noir sur blanc, que la durée d’exploitation normale n’est pas la même de part et d’autre. Pour le détail des catégories, du calendrier de vote et du palmarès, voir le guide des Molières.

Public ou privé, comment choisir votre prochaine soirée

En pratique, la question ne se pose presque jamais dans ces termes : on choisit un spectacle, pas un statut juridique de salle. Le statut vous aide surtout à comprendre pourquoi telle affiche se joue depuis trois ans et telle autre pendant dix soirs, et pourquoi les tarifs et les modes de réservation ne se ressemblent pas. Pour partir du spectacle plutôt que du modèle économique, commencez par les pièces les mieux notées du moment.